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东西问·解码兔年 | 李茜：兔年说兔，谁是地球上兔子的“老祖先”？****** 编者按： “万物迎春送残腊，一年结局在今宵”。中国传统的兔年春节将至，历经疫情考验的人们心怀希冀。自2023年1月18日起 ，中新社“东西问”专栏特推出“解码兔年”系列稿 ，探究春节文化 、“双立春”等 的意涵与影响 。
中新社北京1月21日电 题：兔年说兔 ，谁是地球上兔子 的“老祖先”？
——专访中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员李茜
中新社记者 孙自法
2023年是中国传统 的癸卯兔年。兔子以其活泼好动 的特点，颇受人们的追捧与喜爱 。
可爱的兔子如何起源演化而来 ？这个问题一直备受古生物学界关注，也引发诸多争议，直到20世纪70年代，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(中科院古脊椎所)野外考察队在安徽潜山约6200万年前地层中发现并命名为“安徽模鼠兔” 的化石，研究确认它是兔子 的祖先类型 ，才平息了兔子起源争论。
安徽模鼠兔何以成为“兔祖先” ？其后又经历了怎样的演化过程？研究上还有哪些未解之谜 ？兔年到来之际 ，中科院古脊椎所研究员李茜在北京接受中新社“东西问”专访，兔年说兔 ，科普揭秘兔子 的“前世今生”。
现将访谈实录摘要如下：
视频：【东西问】李茜：中国发现 的化石为解决“鼠兔同源”争议提供关键证据来源 ：中国新闻网
中新社记者 ：兔子起源研究在古生物学界曾有哪些争论？安徽模鼠兔化石的发现 ，为兔子起源和鼠兔同源研究提供了怎样 的关键证据？
李茜：今天大家都喜欢 的兔子这种小动物，它在世界上虽然分布广泛但分类上并不庞杂 。在古生物研究历史上 ，关于兔的起源曾经有非常多 的争论，包括兔可能跟踝节类有关系 、兔可能起源于亚洲特有的一类生物等，鼠兔是否同源也是学界长期争议的话题，因为缺少关键的化石证据，所以很长时间没有达成共识 。
6200万年前“兔祖先”安徽模鼠兔的复原图 。中科院古脊椎所 供图直到20世纪70年代 ，中科院古脊椎所在安徽潜山盆地发现约6200万年前的安徽模鼠兔化石，古生物学界对兔的起源才有了全新认识 。
安徽模鼠兔化石发现时，虽然头骨材料并不完整，但它 的门齿、颊齿这些很重要 的结构都被保存下来，一些下颌材料也提供了非常重要 的特征。科学家们通过仔细分析和深入研究发现 ，安徽模鼠兔的上门齿跟今天兔子相关 的结构特征非常接近 ，包括上门齿都是两对 、前一对从前面观察能够看到表面有纵沟等。根据这一系列结构特征分析 ，科学家认为安徽模鼠兔跟现生兔子是有关联的，代表了今天兔子 的祖先类型。
在发现安徽模鼠兔同一盆地同时还发现另一类非常重要的 、命名为“东方晓鼠” 的化石。安徽模鼠兔具有现生兔类特征，跟今天 的兔子有亲缘关系 ，因此 是“兔祖先” ；东方晓鼠则具有一些啮齿类也就是鼠类的特征，可以说 是“鼠祖先” 。
这两类化石不光一个像兔一个像鼠，同时又“你中有我、我中有你”存在很多相互交混 的特征，这为解决鼠兔 是否同源的争议，提供了非常好的化石证据 ，经过对比研究最终提出鼠兔同源的观点 。
6200万年前“兔祖先” 的安徽模鼠兔化石 。孙自法 摄中新社记者：安徽模鼠兔如何演化出今天 的兔子 ？从约6200万年前至今，兔子演化进程中有哪些重要分支节点？整体上呈现怎样的演化趋势 ？
李茜：分别作为兔、鼠祖先类型的安徽模鼠兔和东方晓鼠在约6200万年前同地同时被发现，约5800万年前的古新世和始新世之交，兔形目和啮齿目就已经分开 ，开始各自独立的演化 。
整体上，兔子在地球上 的分布及演化是一个较为连续的过程 ，但它们在不同大陆上出现的时间并不一致：亚洲最早 的兔形目化石记录是大约5300万年前，北美最早 的记录 是约4300万年前，欧洲要相对晚一些，大约2500万年前才有可靠 的化石记录，非洲最晚，1900万前才有化石兔形类 的出现 。
中国不仅发现安徽模鼠兔化石，还在内蒙古约5300万年前 的早始新世地层中发现目前已知最早 的兔形目化石 ，将其命名为“远古道森兔”，在河南中始新世地层中(距今约4600万-4300万年)发现目前所知较早的兔科化石——“洛河卢氏兔” 。
6200万年前“兔祖先” 的安徽模鼠兔化石(右)和5300万年前 的远古道森兔化石 。孙自法 摄此外，中科院古脊椎所在内蒙古约3000万年前的地层中，还采集到保存非常完整 的兔子骨架化石，经鉴定为鄂尔多斯兔 。距今约3400万年前 ，地球上曾发生过一次全球性 的大降温事件，哺乳动物也受到此次大降温事件的影响 ，在东亚出现一次非常明显 的哺乳动物替代事件 ，也就 是降温事件后兔形类和啮齿类替代奇蹄类成为整个哺乳动物群中 的优势类群。因此 ，对这一时期发现 的兔形类化石 的后续相关研究 ，将对理解这些类群如何适应气候突变 、生物与环境的协同演化都有非常重要的意义。
可以说，从安徽模鼠兔起步 ，到远古道森兔 、再到洛河卢氏兔 ，以及其他非常丰富 的兔形类化石 ，这些材料使得中国拥有相对完整 的兔演化的化石证据链 ，从而为兔子 的起源演化研究作出不可替代的重要贡献 。
李茜研究员展示介绍采自内蒙古地区约3000万年前一件保留出土时状态的一只兔子完整骨架化石材料 。孙自法 摄中新社记者：安徽模鼠兔化石发现及深入研究 ，为兔子起源、鼠兔同源等关键之争划上句号后，兔子起源研究领域是否还存在未解之谜 ？
李茜 ：目前 ，在兔子的起源演化研究领域 ，其实还有较多未解之谜 。
首先，安徽模鼠兔是兔类“老祖先”虽然已毫无疑问成为中外学界共识，但再往前追溯安徽模鼠兔 的演化源头 ，这个问题现在还没有一个好 的化石证据来回答 ，也 是科学家们希望探索和解决 的谜题 。
其次 ，虽然我们找到了6200万年前的“兔祖先”安徽模鼠兔，也有众多被归入兔科中的早期属种在欧亚大陆广泛分布，但 是现代兔类 的祖先在很长一段时间内在欧亚大陆 的记录 是缺失的 ，在距今约800万年左右它们突然在亚洲和欧洲辐射开来 ，目前对这一被科学家们称为“兔事件”的过程尚无清晰 的认识 。这一问题还与现生兔类起源有很重要关系，因此也成为古生物学家一直探索的兔子演化 的关键问题之一 。
第三 ，兔子包含有兔科和鼠兔科，目前所发现 的早期鼠兔科化石材料都非常破碎和零散 ，鼠兔科起源依然成谜 。虽然中国已发现一类称为链兔的化石材料 ，但它 是否为真正鼠兔科最早化石及起源还有争议，后续希望能发现更完整的化石材料来进行研究确定。
现生鼠兔科动物在中国青藏高原大量分布 ，它对环境特别敏感 ，堪称环境变化的“晴雨表” ，尤其是对今天生物多样性 、青藏高原环境保护等均有重要研究意义。例如新疆的伊犁鼠兔，现已列入国家二级保护动物 。
李茜研究员兔年说兔 ，科普解读兔子起源演化 的“前世今生”。孙自法 摄中新社记者：在兔子起源演化研究过程中 ，中国科学家与国际同行开展了哪些合作研究？有什么代表性合作成果 ？未来国际合作研究有何计划安排 ？
李茜：兔子起源演化研究中，中科院古脊椎所在20世纪70年代发现安徽模鼠兔化石之后，很快进行研究工作并将研究成果带到国际学术会议 、国际合作交流当中 。20世纪80年代，中国科学家在国际上提出“鼠兔同源”概念 ，并在国际学术会议上进行展示介绍 ，随即引起国际学术界尤其 是研究兔形类和啮齿类专家学者 的广泛关注 。
在随后 的进一步研究里，中国不仅对兔子起源演化开展形态学研究，也参与到通过古生物学 的形态学和现代分子生物学相结合的综合研究当中 。时至今日，无论 是古生物的形态学研究 ，还 是综合现代分子生物学的研究 ，国际学术界都已认可“鼠兔同源”概念 ，安徽模鼠兔 是兔子的“老祖先”或者说祖先类型，也成为国际学界共识。
同时 ，因为在中国发现“兔祖先”化石，以及较为完整的有关兔演化的化石证据 ，这也吸引非常多 的国际同行到中国来进行相关国际合作研究 。前面提到，兔子起源演化研究领域还有很多未解之谜 ，在破解这些谜题 的时候，中国所拥有丰富的、重要的兔化石材料将更富吸引力，相信未来在这些领域会有更多国际合作 的推进，产生更多 的研究成果 。
值此兔年到来之际，中科院古脊椎所科研团队根据安徽模鼠兔化石研究成果 ，对“兔祖先”形象进行科学复原并完成生态复原图，展示出6200万年前潜山盆地的生态环境面貌 ，并成为央视兔年春晚吉祥物“兔圆圆” 的灵感来源和设计基础 ，我们也借此祝大家兔年新春快乐 ，在新 的一年里“兔”飞猛进、大展宏“兔”。(完)
专家简介 ：
李茜，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(中科院古脊椎所)研究员 ，博士 。主要从事古近纪哺乳动物及陆相地层学方面 的研究。重点研究小型哺乳动物(啮齿类 、兔形类等)的分类和系统学 ，物种的起源和演化，及哺乳动物与古环境之间的协同演化 。她迄今已在国际及国内核心期刊杂志发表研究论文70余篇 ，取得的主要研究成果如下：
一是在中国诸多地点和层位上首次报道有关啮齿类和兔形类化石，对其中不同门类的起源和演化提出新 的认识、进一步证实啮齿类的亚洲起源。二 是首次建立起东亚早始新世至早渐新世啮齿类化石的连续演替序列 ，该序列明显反映出啮齿类对同期全球气候 、环境变化的响应 ；该序列也成为中国及东亚不同地区地层划分和对比的重要参照 。三 是推进并解决亚洲哺乳动物分期与北美及国际分期之间对比的问题，建立有年龄标定的古近纪地层框架，为中国陆相地层建阶提供有力支持 。
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